Publicado originalmente por Climate Change News em inglês a 31/08/2023

Por Fernando Amaral

Como as plantações de eucaliptos em Portugal desempenham um papel nos incêndios florestais

As embalagens de papel são defendidas como uma alternativa ao plástico, mas as plantações de eucalipto que alimentam o sector estão a alimentar o desastre em Portugal

Fernando Amara fotografado na sua casa ardida em 2017 (Foto: Fornecido pelo autor)

Os incêndios florestais que têm assolado partes da Europa este verão não pouparam Portugal. No mês passado, com as temperaturas a subir, os incêndios no Alentejo e no Algarve obrigaram à evacuação de mais de 1400 pessoas.

Sei por experiência própria o impacto dos incêndios letais que estão a tornar-se uma caraterística cada vez mais frequente dos verões mais quentes e secos da Europa.

Em outubro de 2017, no meio de uma seca recorde, os incêndios florestais varreram Portugal pela segunda vez em poucos meses.

Quando chegaram à pequena aldeia no centro de Portugal onde vivo, foi como se tivessem sido atingidos por um furacão.

À medida que o fogo avançava, tentei salvar a casa que partilhava com o meu companheiro, mas não conseguia respirar e tive de fugir. A nossa casa ficou reduzida a cinzas e os nossos bens mais preciosos a cinzas.

Perdemos a nossa casa – mas, nesse ano, 120 pessoas perderam a vida em Portugal devido aos incêndios que devastaram meio milhão de hectares de terreno, ou seja, cerca de 5 por cento do território nacional.

O trauma – que ainda hoje é despoletado pelo som de uma ambulância ou de um carro de bombeiros – é intensificado pelo facto de o Estado ter abandonado em grande medida muitas das vítimas dos incêndios, incluindo a minha própria família.

Além disso, as plantações de eucaliptos que contribuíram para a propagação dos incêndios continuam a rodear a minha aldeia, tendo sido replantadas após a devastação.

Palitos de fósforo gigantes

Portugal tem a maior área de plantações de eucaliptos do mundo, proporcionalmente à sua dimensão, com plantações de eucaliptos de uma só espécie que se estendem por um quarto do nosso território “florestal”.

O país é o maior produtor europeu de pasta de eucalipto e estas plantações fornecem a matéria-prima para a poderosa indústria de pasta e papel do nosso país, cujas exportações representam 1,5 por cento do PIB português.

A indústria está ligada ao eucalipto porque este cresce rapidamente, tem um rendimento elevado e é fácil de colher. Também exige grandes quantidades de água subterrânea e de minerais do solo e arde como uma brasa.

Tanto as folhas como a casca são inflamáveis, devido à presença de óleo de eucalipto altamente combustível, e a casca voa quando arde, provocando novos incêndios até três quilómetros de distância, criando frentes de fogo secundárias.

É indiscutível que a velocidade e a intensidade dos incêndios mortais de 2017 em Portugal foram aceleradas pelas extensões de eucaliptos verdes que dominam a paisagem de grande parte do Portugal rural, como palitos de fósforo gigantes num forno.

Na sequência dos incêndios de 2017, o Governo português publicou um regulamento para controlar a propagação das plantações de monocultura de eucalipto.

No entanto, atualmente, as plantações correm o risco de ser alargadas, apesar da desaprovação pública generalizada. Incrivelmente, isto está a ser feito em nome da sustentabilidade.

Desertos verdes

O mundo está a despertar para os perigos que as embalagens de plástico representam para a saúde humana e para o ambiente, e o ímpeto por um mundo sem poluição plástica está a crescer

A indústria portuguesa de embalagens e papel, grande emissora de dióxido de carbono, está a defender as embalagens de papel como uma alternativa sustentável.

A empresa de pasta de papel e papel Navigator, que em 2022 registou um volume de negócios de 2,4 mil milhões de euros (2,6 mil milhões de dólares), defendeu recentemente o aumento da área de plantação de eucaliptos precisamente com base neste argumento.

Em julho, o seu diretor executivo afirmou que a empresa está a contribuir para a “desplasticização”, alegando que irá produzir 100 milhões de embalagens por ano para substituir as embalagens de plástico no mercado dos serviços e embalagens alimentares.

Três mil milhões de árvores são abatidas todos os anos em todo o mundo para alimentar a procura cada vez mais voraz da indústria de embalagens.

À procura de soluções rápidas, a indústria está a investir milhões em esforços intensivos de lobbying para fazer o público acreditar que as embalagens de papel são melhores do que as de plástico e evitar questionar os seus modelos de negócio. Mas há uma hipótese de travar esta tendência.

A UE está atualmente a rever o seu Regulamento relativo a embalagens e resíduos de embalagens.

Este outono, o Parlamento Europeu deve votar a adoção de medidas fortes para reduzir drasticamente as embalagens de utilização única e mudar para sistemas de reutilização que reduzam o impacto das embalagens no ambiente natural e nas comunidades a longo prazo.

A definição de insanidade, de acordo com a famosa citação erradamente atribuída a Einstein, é fazer repetidamente a mesma coisa mas esperar um resultado diferente.

Continuar a encher as paisagens de Portugal com desertos verdes de perigosas monoculturas de eucalipto durante a crise climática e não esperar mais incêndios florestais catastróficos, encaixa-se exatamente nesta definição.

Fernando Amaral é ativista ambiental, antropólogo social e documentarista.